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1 Introducción
Cuarzo, el mineral más común, compuesto por dióxido de silicio,
o sílice, SiO2. Distribuido por todo el mundo como componente de
rocas o en forma de depósitos puros, es un constituyente
esencial de las rocas ígneas, como el granito, la riolita y la
pegmatita, que contienen un exceso de sílice. En las rocas
metamórficas, es un componente principal de distintos tipos de
gneis y de esquisto; la roca metamórfica llamada cuarcita se
compone casi en su totalidad de cuarzo. El cuarzo forma vetas y
nódulos en rocas sedimentarias, sobre todo en caliza. La
arenisca, roca sedimentaria, se compone sobre todo de cuarzo.
Muchas vetas de cuarzo depositadas en fisuras de rocas forman la
matriz de muchos minerales valiosos. Los metales preciosos, como
el oro, se encuentran en cantidad suficiente en las vetas de
cuarzo como para justificar la extracción de este mineral. El
cuarzo es también el constituyente principal de la arena.
2 Propiedades
El cuarzo cristaliza en el sistema hexagonal. El tamaño de los
cristales varía entre los especímenes que pesan una tonelada
hasta las partículas diminutas que centellean sobre las
superficies rocosas. El cuarzo también es común en formas
masivas que contienen partículas con tamaños desde granulado
grueso hasta criptocristalino (granos invisibles para el ojo,
pero observables con un microscopio). Este mineral tiene una
dureza de 7 y una densidad relativa de 2,65. Su brillo es vítreo
en algunos especímenes y graso en otros. Algunos son
transparentes y otros translúcidos. El mineral puro es incoloro,
pero es frecuente que esté teñido por impurezas.
Los cristales de cuarzo exhiben una propiedad llamada efecto
piezoeléctrico, producen una tensión eléctrica cuando están
sometidos a presión a lo largo de ciertas direcciones
cristalográficas. Por esta propiedad, los cristales de cuarzo
son importantes en la industria electrónica para controlar la
frecuencia de las ondas de radio. Tiene también la propiedad de
girar el plano de la luz polarizada, y se usa por tanto en los
microscopios de polarización.
Los cristales de cuarzo experimentan transformaciones
estructurales cuando se calientan. El cuarzo ordinario o
inferior, cuando se calienta hasta 573 °C, se convierte en
cuarzo superior que tiene distinta estructura cristalina y
propiedades. Sin embargo, cuando se enfría, el cuarzo superior
vuelve a su estado inferior. Entre 870 y 1.470 °C, el cuarzo se
encuentra en un estado llamado tridimita, y sobre 1.470 °C, su
forma estable se conoce como cristobalita. Cerca de 1.710 °C, el
mineral se funde.
3 Variedades
Las variedades cristalinas gruesas de cuarzo son, en general,
transparentes y brillantes. El cristal de roca, forma incolora
de cuarzo, suele encontrarse en cristales independientes. El
cuarzo rosa es cristalino grueso, pero sin cristales
independientes; su color se sitúa entre el rosa claro y el vivo
y pierde intensidad por exposición a la luz. El cuarzo ahumado
tiene cristales entre amarillo ahumado y castaño oscuro. La
amatista, variedad semipreciosa de cuarzo, tiene color púrpura o
violeta.
Muchos otros minerales forman inclusiones en variedades
cristalinas de cuarzo. El cuarzo rutilado contiene pequeñas
agujas de rutilo que penetran en cristales de cuarzo incoloro.
La aventurina es una variedad que contiene escamas brillantes de
hematites o de mica. También puede haber inclusiones líquidas o
gaseosas. El cuarzo lechoso debe su color blanco lechoso a la
presencia de numerosas inclusiones diminutas de líquido o de
gas.
Las variedades criptocristalinas suelen clasificarse en dos
clases generales, las fibrosas y las granuladas. Las variedades
fibrosas, que incluyen el ágata, la cornalina, el heliotropo, el
ónice y la crisoprasa, son tipos de calcedonia. Las variedades
granuladas incluyen el sílex, el pedernal, el jaspe y el prasio.
4 Usos
Las distintas formas de calcedonia y muchas de las variedades
cristalinas del cuarzo se usan como gemas y otros ornamentos.
Las rocas de cristal puro se utilizan en equipos ópticos y
electrónicos. Como arena, el cuarzo se utiliza con profusión en
la fabricación de vidrio y de ladrillos de sílice, o como
cemento y argamasa. El cuarzo molido sirve de abrasivo en el
cortado de piedras, en los chorros de arena y en el molido de
vidrio. El cuarzo en polvo se usa para hacer porcelana, papel de
lija y relleno de madera. Se utilizan grandes cantidades de
cuarzo como fundente en operaciones de fundición. Casi todo el
cristal de cuarzo natural de alta calidad, importante materia
bruta en la industria electrónica, se importa de Brasil, único
país con grandes yacimientos de este mineral en cantidades
comerciales. Los cristales de cuarzo también pueden
sintetizarse.
"Cuarzo," Enciclopedia Microsoft® Encarta®
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